Een kwispelend groen gevaarte

Het scepticisme bij sommige IBBT-medewerkers smelt als sneeuw voor de zon zodra Pleo in de buurt is. En toen ik Pleo dit weekend mee naar huis nam, waren niet alleen mijn kinderen en hun vriendjes laaiend enthousiast. Ook mijn 74-jarige moeder was meteen verkocht.

Erg aaibaar is Pleo nochtans niet. Hij is vooral een geavanceerd staaltje technologie. Een camera in zijn neus helpt hem locaties op te slaan en te herkennen, 14 motoren sturen zijn bewegingen en 35 sensoren zorgen ervoor dat hij op een realistische manier obstakels ontwijkt en op strelingen en andere interacties reageert. Net echt.

Het brein achter de robotdinosaurus is Caleb Chung, de man die in 1998 ook Furby ontwierp, een van de grootste successen op de speelgoedmarkt. Het beestje wordt op de markt gebracht door Ugobe (`you, go and be´), dat behalve de robotica ook de geavanceerde software LifeOS ontwikkelde.

Die combinatie van hardware en software laat Pleo toe ook emotioneel te reageren. Zo is hij verdrietig als je hem verwaarloost en reageert hij blij en verrast als hij nieuwe dingen ontdekt. Via een USB-poort kan je je dinorobot ook nieuwe emotionele toestanden meegeven. Zo kon je eind vorig jaar een speciale "holiday mood" downloaden die de dino helemaal in kerststemming bracht. En binnenkort komt er een softwaretool die Pleo-eigenaars moet toelaten het gedrag en de emoties van de dino te programmeren.

Deze week was er nog nieuws van het robotfront. Onderzoekers van de Amerikaanse Duke University zijn erin geslaagd een robotmens te doen stappen met behulp van de hersenactiviteit van een aapje. Neurowetenschappers bevestigden elektroden op het aapje en registreerden zo de signalen die het stappen aanstuurt. Deze signalen werden doorgegeven aan een computer die de robot deed stappen. Heel spectaculair allemaal.

Bovendien stond de robot in Japan en was hij via een videolink verbonden met het Amerikaanse onderzoeksteam en het aapje. Voor velen is dit pure science fiction, maar het is wel degelijk een ernstig wetenschappelijk experiment. Op basis van de resultaten denkt men toepassingen te ontwikkelen waarbij mensen hun artificiële ledematen vanuit de hersenen kunnen aansturen.

Ik heb het al eerder gehad over robots en over het feit dat zij steeds menselijker worden. Robots maken steeds meer deel uit van het dagelijkse leven. Daarom vind ik dat het IBBT als onderzoekscentrum best zijn eigen testcase mag hebben. En een huisdier is zelfs in een kantooromgeving nog steeds gepaster dan robotseks.

Mocht je binnenkort op het IBBT langskomen, schrik dan niet als je wordt verwelkomd door een kwispelend groen gevaarte. Indien gewenst kunnen we Pleo tijdens je bezoek wel een tijdje in zijn, door een overenthousiaste collega meegebrachte, kooi houden.