Breedband van de toekomst

Tijdens zijn eerste persconferentie als minister van Ondernemen en Vereenvoudigen pakte Vincent Van Quickenborne (Open VLD) uit een gewaagde uitspraak: "Mijn beleid zal gefaald hebben als ik er niet in slaag de breedbandtarieven significant te doen dalen." Daar valt wat voor te zeggen als je onze recente prestaties bekijkt.

Op korte termijn plant Van Quickenborne een rondetafel met de diverse operatoren. Dat is nodig. Ooit was België koploper in de randschikking van de Europese landen met de hoogste breedbandpenetratie. Maar de jongste jaren zakken wij steeds verder weg. Nochtans is een sterke informatiesnelweginfrastructuur een onontbeerlijk gegeven voor de moderne kenniseconomie. Populaire diensten als YouTube of Flickr halen het vandaag nog met 3 tot 6 megabits per seconde (Mbps), maar het is weinig waarschijnlijk dat dat zo blijft.

In de VS kondigden de belangrijke leveranciers Comcast en Verizon al thuisdiensten aan met een snelheid van 50 tot 100 Mbps. Comcast biedt hogesnelheidsaansluitingen op basis van de nieuwste kabelmodemtechnologie, terwijl Verizon dezelfde snelheid biedt op basis van optische. De dienst is nog duur en daarom gereserveerd voor een beperkt aantal gebruikers. Maar ik ben ervan overtuigd dat het een kwestie van tijd is voor de prijzen zakken en meer mensen van supersnelle verbindingen kunnen genieten.

"Hebben wij dat in België echt wel nodig?", hoor ik menig sceptische Vlaming al opperen. Mijn antwoord is ja. Ik ben immers een aanhanger van de school van Rudolf Van der Berg. In een studie voor de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) over de toekomst van optische netwerken stelde hij dat welke brandbreedte ook beschikbaar is, contentleveranciers en consumenten altijd wel een manier zullen vinden om die op te vullen. Hogedefinitievideo op aanvraag en online 3D-games zijn al dergelijke applicaties van de toekomst. Meer bandbreedte betekent ook dat die YouTube-filmpjes eindelijk in perfecte kwaliteit te bekijken zijn.

Ik zou minister Van Quickenborne willen aanraden het tijdens die rondetafel niet enkel over een verlaging van de tarieven te hebben. Ook de concurrentiepositie van het infrastructuuraanbod moet worden besproken. Meerdere operatoren moeten zich kunnen klaarmaken voor de volgende generatie diensten. Het verleden heeft ons geleerd dat het afschermen van de markt een versnelling van innovatie tegenhoudt. En dat zou jammer zijn.

Wie weet komt net zoals in Nederland de concurrentie uit heel onverwachte hoek. Op dit moment legt de stad Amsterdam een nieuw communicatienetwerk aan, een supersnel glasvezelnetwerk voor bedrijven en particulieren. De aanleg gaat gepaard met een uitgebreide informatiecampagne met inloopavonden en een speciale website (www.glasvezelamsterdam.nl). Voorlopig heeft nog geen Vlaamse burgemeester beslist het Amsterdamse voorbeeld te volgen, maar ik sluit dat scenario niet uit. Het worden spannende tijden voor Q.