Windows 7, en dan?

Microsoft bracht vorige vrijdag een publieke probeerversie – wat een lelijk woord, toch – uit van Windows 7, de opvolger van het gecontesteerde Windows Vista. Aangezien ik Windows Vista nooit heb gebruikt, is het niet aan mij om kritiek te spuien. Maar ik heb begrepen dat Vista geen onverdeeld succes was, vooral omdat de hardwarevereisten, nodig om alle applicaties te laten draaien, de mogelijkheden van vele computers overstegen.

Uit de eerste positieve reacties op Windows 7 valt af te leiden dat Microsoft lessen heeft getrokken uit die kritiek. Windows 7 is geen revolutionaire sprong voorwaarts, maar een op het vlak van gebruiksvriendelijkheid en performantie verbeterde versie van Vista. Ik wens Microsoft alle succes toe met de nieuwe release. In het belabberde economische klimaat verdient elk bedrijf dat innovatief bezig is, de nodige aanmoediging.

Toch verschilt de ICT-omgeving waarin Microsoft Windows 7 voorstelt, fundamenteel van de situatie tien jaar geleden. Toen werd Windows 98 aan de wereld gepresenteerd, en dat deed heel wat stof opwaaien. Internet Explorer was gratis in het systeem geïntegreerd en Microsoft werd prompt beschuldigd van onfaire concurrentie tegenover bedrijven als Netscape die tot dan toe de browsertoegang tot het internet aanboden. Zowel de Amerikaanse als Europese mededingingsautoriteiten stelden daarop een onderzoek in.

En hoewel Microsoft ondertussen veroordeeld is, zijn het niet de autoriteiten die het monopolie hebben doorbroken. Die rol is weggelegd voor een aantal belangrijke technologische trends. In de eerste plaats is er het toenemende succes van Apple. Het design en de gebruiksvriendelijkheid van Apple zijn niet de enige redenen voor het enorme succes. Ook de betere standaardisering van gegevensuitwisseling laat Apple-gebruikers toe zonder problemen te kiezen voor andere besturingssystemen, zonder daarbij afgesloten te zijn van door Microsoft gedomineerde professionele omgevingen zoals Word of Excel.

Daarnaast is door de toenemende bandbreedte, gekoppeld aan krachtige serverparken, ondertussen ook cloud computing ontstaan. De ‘cloud’ of wolk staat voor het internet, waar een aantal diensten of applicaties worden aangeboden waarvoor men enkel een browser nodig heeft en men voor het gebruik amper of helemaal niet hoeft te betalen. De term dekt veel ladingen, maar de algemene trend is duidelijk. Denk maar aan alle tijd die je tegenwoordig spendeert aan Google, Facebook of Gmail. Allemaal applicaties die geen moer geven om het soort besturingssysteem waarop je computer draait.

In de tien jaar sinds de lancering van Windows 98 is ook het economisch model  van de sector veranderd. Netscape, dat voordien zijn inkomsten haalde uit de licenties voor hun browser, is nu met Firefox, een gratis internetapplicatie, een geduchte concurrent van Internet Explorer. En ook de openbronsoftware waarrond nieuwe diensten of advertentiegedreven businessmodellen worden ontwikkeld, maakt steeds meer de dienst uit.

Betekent dit dat Microsoft de toekomst somber tegemoet moet zien? Helemaal niet, het bedrijf heeft deze trends ook onderkend en propageert als geen ander cloud computing. Het betekent alleen dat een nieuwe Windows-release een heel wat minder wereldschokkend gebeuren is dan tien jaar geleden.