Vlaamse technologie in Washington

Wat hebben de Belgische websites van het IBBT en P-Magazine gemeen met recovery.gov, de website die de regering van de Amerikaanse president Barack Obama onlangs op het grote publiek in de VS losliet om haar herstelprogramma toe te lichten? Op het eerste zicht het sexy design, uiteraard. Maar er is meer. Die websites maken allemaal gebruik van eenzelfde onderliggende technologie: Drupal, een opensourcesysteem voor het beheren van webcontent. Gratis en bovendien met Vlaamse roots.

Drupal is de baby van Dries Buytaert, die aan de universiteit van Gent studeerde en daarna de grote plas overstak om met zijn bedrijf Acquia diensten rond Drupal te leveren. Los van het feit dat we terecht trots mogen zijn op Dries' verwezenlijkingen, reflecteert de keuze van de Amerikaanse overheid voor Drupal een andere belangrijke trend. 

Volgens Amerikaanse bloggers is het de eerste keer dat het Witte Huis opensourcetechnologie omarmt. Op zich is dat logisch, want de economische recessie noopt tot voorzichtigheid. Besparen op softwarelicenties past perfect in die strategie. Dat de Amerikaanse overheid zo ook de argumentatie ontkracht dat software die door een open gemeenschap van ontwikkelaars wordt gebouwd niet stabiel of veilig genoeg zou zijn voor publiek gebruik, is mooi meegenomen. Niet dat recovery.gov zo een mission-critical systeem is, maar het blijft wel een website van de president van de VS.

Drupal is een webomgeving die heel wat ruimte laat voor gebruikersparticipatie. De tool is uiterst populair in de opensourcecommunity. Op de jaarlijkse gebruikersbijeenkomst deze week in Washington DC, worden 1500 deelnemers uit de hele wereld verwacht. Zij wisselen er gretig kennis en ervaring uit rond Drupal. En gelukkig zullen er naast Dries nog andere Vlamingen zijn.

Ik ben ervan overtuigd dat opensourcetechnologie in deze barre economische tijden een hoge vlucht zal kennen. Bedrijven en publieke organisaties willen op alle fronten besparen. Het voorbeeld van het Witte Huis zal ongetwijfeld navolging krijgen. De vele softwarebedrijven die vooral van licentie-inkomsten leven, zijn gewaarschuwd. Zij zullen zich moeten aanpassen aan een wereld waarin de technologie vaak gratis beschikbaar is en je geld verdient met diensten.

Investeringsmaatschappij Gimv heeft dat goed begrepen. Midden vorig jaar investeerde zij 3 miljoen euro in OpenBravo, een Spaanse specialist in opensource-ERP-software. ERP-systemen die alle organisatorische processen ondersteunen, zijn traditioneel behoorlijk complex en rijk aan functionaliteit. Dat open source ook in deze categorie van software risicokapitaal aantrekt, is een belangrijke trendbreuk.

Nog dit: het etiket Vlaamse technologie op Drupal plakken, is eigenlijk fout. Hoewel het idee aan een Vlaams brein ontsproot, wordt er vandaag in de hele wereld toe bijgedragen. In tijden waarin regeringen krampachtig streven naar jobbehoud in eigen regio, trekt de opensourcegemeenschap zich niets aan van regionale of organisatorische grenzen. Stof tot nadenken...